Nota legal: META en el punto de mira. Los algoritmos y la salud mental de los más jóvenes.

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El pasado 24 de octubre el Distrito de Columbia (EE. UU.), a través de la oficina del Fiscal General, interpuso ante la división civil de la Corte Superior del Distrito una denuncia contra META platforms INC. e INSTAGRAM, LLC, por violación de la normativa de protección de consumidores.

A continuación se exponen brevemente las alegaciones del Fiscal General y los datos que sustentan sus pretensiones:

Se afirma que, en relación con los jóvenes, Estados Unidos está sufriendo una crisis de la salud mental. El aumento en el uso de las redes sociales, incluidas las operadas por META, provoca un daño en la salud mental de los niños, un aumento en los porcentajes de episodios depresivos, ansiedad, distorsión del sueño, suicidio y otros problemas de salud mental. A nivel de distrito, dos terceras partes de los alumnos de secundaria y bachillerato se pasan el equivalente a la mitad de sus días escolares delante de las pantallas. Comparando con los datos de 2007, se informa de un aumento de los reportes de intención de suicidio en alumnas de secundaria y bachillerato, un 25% y un 54,6 % de incremento, respectivamente. También han aumentado un 28,3 % las incidencias de estudiantes que afirman sentirse tristes y/o desolados.

Se acusa a META de engañar a los consumidores sobre la naturaleza de sus plataformas y de aprovecharse de los menores para sus beneficios financieros, provocándoles daños de larga duración. El modelo de negocio de META se centra en monetizar el tiempo de los usuarios y sus datos, incentivando su interacción con las plataformas. Las empresas pagan a META para que coloque sus anuncios en la plataforma. La predisposición de dichas empresas a pagar por la publicidad depende directamente del tiempo que los usuarios dediquen en la plataforma. Para conseguir un mayor tiempo de uso, se afirma que META explota las vulnerabilidades neurológicas de los menores a través de las siguientes herramientas/funcionalidades:

1. Algoritmos personalizados: con estos algoritmos se proporciona a los jóvenes categorías de contenido basados en un método que los psicólogos denominan “programa de recompensas variables”. Periódicamente, pero no siempre ni de una forma predecible, se muestra contenido que provoca la liberación de dopamina. META manipula la liberación de dopamina en sus usuarios más jóvenes, induciéndolos a interactuar repetidamente con sus productos. Cada nuevo post o notificación provoca placer en el usuario al anticipar la recepción de una recompensa. El algoritmo se fija en un interés particular del usuario y este aparece en las recomendaciones.  META diseña a propósito estos algoritmos para inducir a los usuarios a consumir pasivamente más contenido mientras busca obtener la siguiente liberación de dopamina.

2. Las notificaciones y alertas: estas provocan que el usuario desarrolle la necesidad de reabrir y volver a interactuar con la red social cuando se le incita. Los jóvenes reciben una media de 237 notificaciones en sus smartphones por día.

3. Navegación infinita: Se va mostrando contenido adicional en la parte inferior de la pantalla de tal forma que el usuario, normalmente, es incapaz de mirar un solo post de forma aislada. Se suministra información infinita, dificultando la capacidad de desconectar de dicha red. Esta característica no se puede desactivar.

4. Contenido efímero: a partir de 2016 se introdujo la posibilidad de incluir contenido que sólo está a disposición del público temporalmente, indicando mediante notificaciones y alertas que este va a desaparecer. Los niños abren Instagram frecuentemente para ver las “Stories” y los directos. Esto les genera miedo a perderse eventos o experiencias si no están atentos al contenido de la red.

Así mismo, se afirma por el Fiscal General que determinadas funcionalidades de dichas redes promueven el trastorno dismórfico corporal, desórdenes alimenticios y propician la comparación social.

Con todo ello, se alega que META ha incurrido en actos de competencia desleal en relación con los consumidores, por introducir estas funcionalidades con conocimiento de sus efectos adversos sobre los menores, facilitando su adicción a las redes sociales. Así mismo se considera que ha ocultado información a los consumidores (padres incluidos) impidiendo que estos tomen una decisión informada sobre la utilización de la plataforma.

Entre las medidas solicitadas se exige el cese en la realización de estas conductas y el pago de una indemnización por los daños y perjuicios causados a los consumidores afectados. Además del Distrito de Columbia, los estados de Colorado y California han interpuesto una acción en términos similares, secundada por 33 estados, por la que se busca la imposición de sanciones financieras a META.[1]

A nivel de la Unión Europea cabe recordar que Facebook e Instagram han sido designadas como plataformas en línea de muy gran tamaño por decisión de la Comisión[2], de conformidad con el artículo 33.4 del Reglamento UE 2022/2065 del Parlamento y del Consejo de 19 de Octubre de 2022 relativo a un mercado único de servicios digitales. Este tipo de plataformas estarán obligadas (a partir del 17 de febrero de 2024, fecha de aplicación del Reglamento) a evaluar y reducir una serie de riesgos sistémicos entre los que se encuentra:

“cualquier efecto negativo real o previsible en relación con la violencia de género, la protección de la salud pública y los menores y las consecuencias negativas graves para el bienestar físico y mental de la persona.” (art. 34.1 d).

Este Reglamento prevé además la posibilidad de que la Comisión haga uso del mecanismo de respuesta a las crisis (art. 36), exigiendo a META la implementación de medidas para reducir y/o eliminar los riesgos que provoquen el diseño de sus plataformas.

META, con sede central en Menlo Park, California, gestiona un conjunto de ámbitos digitales que tienen un alcance mundial. En enero de 2023, Facebook tenía una cifra de usuarios activos a nivel mundial de 2.958 millones e Instagram una cifra de 2.000 millones[3]. Estas cifras ponen de relieve la posibilidad de que META, con independencia de las consecuencias a nivel regulatorio, se exponga a la litigación internacional por los daños causados a los consumidores de este tipo de redes sociales, máxime si se consiguen demostrar las alegaciones vertidas en la presente causa.

Acceso completo a la denuncia en: https://oag.dc.gov/sites/default/files/2023-10/2023.10.24%20DC-Meta%20Draft%20Complaint%20Public%20%281%29.pdf